Como opción de cultivo para los agricultores de invernadero, los pepinos siguen siendo una excelente opción. Estas hortalizas sin semillas, de tamaño alargado o de tipo snack, siguen siendo populares entre los consumidores por su alta calidad constante, su larga vida útil y su gran sabor.
El USDA states de EE.UU. afirma que la demanda de pepinos frescos ha seguido una tendencia al alza desde la década de 1970. Además, el volumen de las importaciones en EE.UU. (sobre todo de México y Canadá) ha mantenido una tendencia al alza en los últimos 50 años, eclipsando la producción nacional cultivada en el campo, que comenzó a disminuir alrededor de 2010. "Las importaciones pasaron de representar el 35% de la producción disponible entre 1990 y 1994, al 80% entre 2015 y 2020", afirma el USDA. "En 2020, las importaciones representaban casi el 90 por ciento del mercado nacional".
No es de extrañar, por tanto, que en 2022 el De Ruiter Experience Center en los Países Bajos, vaya a probar cientos de nuevas variedades de pepino de invernadero en una nueva instalación dedicada a ello, después de haber realizado anteriormente ensayos sólo con tomates. Esto ayudará a los agricultores a hacer frente a los retos que plantean los patógenos y a conseguir rendimientos más altos que nunca.
Debido a la popularidad de la producción de alimentos en invernadero en general (por la alta calidad constante de los productos), cada vez más agricultores invierten en el cultivo de pepinos en invernadero a gran escala, que suele incluir la producción durante todo el año.
Debido a su magnitud, al riesgo de enfermedades y otros factores que pueden reducir el rendimiento, la producción de alimentos en ambiente controlado debe emplear la última tecnología de innovación en invernaderos y las mejores prácticas para garantizar un alto rendimiento y cosechas de alta calidad. El control de las enfermedades mediante el tratamiento adecuado del medio de cultivo y el sistema de tratamiento del agua de riego son fundamentales.
Las plantas de pepino de invernadero crecen a un ritmo rápido, y la producción de frutos comienza entre 60 y 70 días después de la siembra. La temperatura debe oscilar entre 24 y 26 grados centígrados (75° y 80° F), y aunque se pueden tolerar temperaturas diurnas breves más altas, el calor prolongado es un riesgo para la calidad. Los pepinos de invernadero se pueden cultivar a temperaturas mucho más bajas para ahorrar en costes de calefacción, pero como esto ralentiza la tasa de crecimiento y alarga el ciclo de producción, puede no ser una opción viable para algunos agricultores.
Este cultivo se realiza tanto en suelo (bien drenado y con bajo contenido en sales solubles) como en un medio de cultivo sin tierra, como la peat-lite (una mezcla de turba de esfagno y vermiculita o perlita) o subproductos de aserradero (mezclas de corteza, astillas de madera y serrín). Los pepinos de invernadero también pueden cultivarse en hidropónico.
Para el cultivo en suelo, los agricultores añaden potasio, fósforo y nitrógeno antes de la plantación, y también se debe analizar el suelo antes de la plantación para comprobar los niveles de pH y microminerales. Si la deficiencia de un mineral menor se hace evidente durante el crecimiento del cultivo, las plantas pueden ser tratadas con aplicaciones foliares. El uso de estiércol es factible, pero debe gestionarse cuidadosamente en cuanto a la salinidad del suelo.
En el cultivo sin suelo, se aplica una solución nutritiva en cada ciclo de riego utilizando diferentes sistemas de riego, por ejemplo a través de tuberías de riego por goteo.
Hay dos patógenos víricos, el mosaico del pepino (CMV) y el mosaico de la sandía, que constituyen una grave amenaza. Los pulgones pueden transmitir los virus del mosaico desde otros cultivos susceptibles y las malas hierbas desde fuera del invernadero. El oídio (Sphaerotheca fuligenea) también es un problema, pero existen variedades resistentes. Las infecciones de moho gris (Botrytis cinerea) pueden aparecer cuando no se controla adecuadamente la humedad. Las infecciones de Pythium sp. pueden aparecer en las plantaciones de pepino, lo que se conoce como "damp-off post-emergencia".
El "crooking" (curvatura excesiva del fruto) puede surgir debido a una serie de factores, pero se cree que la humedad, las temperaturas extremas y la falta de fertilización adecuada contribuyen a ello. Los insectos que pueden poner en peligro los pepinos de invernadero son la mosca blanca (Trialeurodes vaporarium), el ácaro de las dos manchas (Tetranychus urticae), el minador de las hojas de las hortalizas (Liriomyza sativae), el gusano de la col (Tricoplusia ni) y el trips (Heliothrips haemorrhoidalis).
El Pythium, comúnmente conocido como moho del agua, puede causar graves infecciones en muchos cultivos hortícolas de invernadero, incluidos los pepinos. Una infección de Pythium puede provocar importantes pérdidas en los cultivos si no se trata, y varias especies de Pythium pueden provocar "damping-off en las plántulas y podredumbre de la corona y de la raíz en los cultivos de pepino, pimiento y tomate en invernadero", según la British Columbia Ministry of Agriculture, Food and Fisheries.
Los agricultores buscan formas de reducir el uso de insumos, especialmente con el aumento de las prácticas de agricultura sostenible que se centran en reducir el uso de agua, pesticidas químicos y fertilizantes. Los métodos sostenibles y sin productos químicos para controlar las enfermedades, aumentar la eficiencia de la absorción de los fertilizantes y mejorar la eficiencia del agua de riego están ahora disponibles con AgTech.
Además de las nuevas tecnologías de innovación que están automatizando los procesos de cosecha y envasado, y los sistemas de inteligencia artificial que controlan mejor el entorno de cultivo, aunque también hay soluciones AgTech que mejoran el agua de riego. La inyección de nanoburbujas en el agua de riego se perfila como un método superior de tratamiento del agua que previene y reduce patógenos como Phytophthora y Pythium gracias a las propiedades químicas y físicas únicas de las nanoburbujas.
El agua de riego de calidad es imprescindible para la salud de las plantas y las raíces de los pepinos a gran escala, así como para la producción de los cultivos. Los agricultores de invernaderos suelen reutilizar el agua de riego de las balsas de agua de origen, lo que da lugar a una disminución de la calidad del agua de riego a lo largo del tiempo, incluida la disminución del oxígeno disuelto y el aumento del crecimiento de bacterias y algas. Sin la presencia de oxígeno en la zona de las raíces, las plantas no pueden absorber los nutrientes y el agua de sus raíces, lo que provoca una mala salud de las plantas y las raíces y una baja producción de los cultivos de pepino.
Cuando se crean nanoburbujas con oxígeno, éstas sobresaturan el agua con oxígeno disuelto a un nivel alto y sostenido. Los niveles sobresaturados de oxígeno disuelto (OD) en el agua mejoran la disponibilidad de oxígeno, lo que reduce los patógenos de las raíces y mejora el crecimiento y la salud de las mismas, lo que conduce a una mayor absorción de nutrientes. Todo esto puede lograrse de forma relativamente rápida y rentable si se utiliza un generador de oxígeno que produce oxígeno con una pureza del 93% y una tecnología que transfiere el gas al agua con una eficiencia extremadamente alta del 85%.
Green Circle Farms, en Leamington (Canadá), informó de la existencia de altos niveles de Pythium en su invernadero de pepinos y pimientos de 2,8 hectáreas. Después de aplicar la tecnología de nanoburbujas de Moleaer, observaron la supresión de las enfermedades, lo que redujo los costes de los tratamientos químicos. Green Circle Farms también observó que el agua de riego enriquecida con nanoburbujas mejoraba la salud de las raíces, el vigor de las plantas y el rendimiento de los cultivos.
Además de aumentar los niveles de oxígeno disuelto, las propiedades únicas de las nanoburbujas han añadido beneficios para mejorar el agua de riego para los agricultores de pepinos. Cuando las nanoburbujas entran en contacto con los contaminantes, se colapsan produciendo radicales hidroxilo, un oxidante muy eficaz, que destruyen las células bacterianas, elimina el biofilm y las algas, y reducen los patógenos. Las nanoburbujas también mejoran la calidad del agua de riego al reducir su tensión superficial, lo que aumenta la humedad del suelo y la absorción de nutrientes, ya que el agua se mantiene cerca de la zona de las raíces durante más tiempo. Esto ha ayudado a los agricultores de pepinos a mejorar la eficacia de los fertilizantes al mejorar la mezcla en los tanques de fertirrigación para reducir la escorrentía y la pérdida de fertilizantes por lixiviación, así como a crear mejores condiciones en la zona de las raíces para aumentar la eficacia de la absorción de nutrientes por parte de las plantas.
La demanda de pepinos frescos cultivados en interiores, y la producción de alimentos en invernaderos en general, seguirá aumentando. Los agricultores de invernadero deben utilizar todas las herramientas a su disposición, incluidas las tecnologías innovadoras, para prevenir las enfermedades y garantizar un rendimiento de alta calidad mediante una oxigenación de las raíces muy elevada y las propiedades únicas de las nanoburbujas y otros aspectos de la producción que favorecen la salud de las plantas y su crecimiento vigoroso.